桑枝沉吟了一会儿，虽有心帮她可桑枝对去永寿宫心有余悸。她环视一圈，根本没有人会愿意帮桐儿去送。桐儿眼泪啪啪落，还不敢出声。桑枝也没说话，就看着桐儿垂着头，瘦小的身子抱着炭筐一步步往外走。
倘若真让她这么走出去，只怕不妙。领头宫女显然也发现了这个情况，大声斥责她，“你也不知道擦擦脸，这样子出去，承乾宫的脸都给你丢尽了！”
桐儿还是唯唯诺诺，“来不及了。”
那领头宫女上来就要扒她脏掉的衣服，“就在这儿换！”桐儿受到惊吓，连忙要躲。
桑枝几步冲上前去，推开那领头宫女，“你干什么！”
“桑枝，你装什么好人！她这样有失礼仪，被嬷嬷看见，她小命保不保得住不说，回头这里的人都得挨罚！”
桑枝咬牙，冷冷地看她一眼，“我帮她送。”
桐儿吃惊地看她一眼。说实话，桐儿其实不敢去永寿宫。桑枝没来之前，一直都是她去永寿宫，次次都要被责难辱骂。桑枝来了，她才松了口气。只是不该转而欺负桑枝。
刚说完，桑枝自己就惊出了一身冷汗，觉得双腿发软。她想反悔，然而周围人都一副看好戏的模样，尤其领头宫女似是端等着拿她把柄，桑枝只好硬着头皮道，“桐儿，这是我可怜你。”她拿过炭筐，瞪一眼那领头宫女，仍旧朝永寿宫方向去了。
一路忐忑不安，越走双腿越发软，觉得在自寻死路。她绞尽脑汁，才恍然想到，大不了将炭块交给那两个守门的太监。桑枝心想，不进去见到嬷嬷和那个锦姑姑，大概就没事吧？
又想，不知道还会不会遇到素勒。冷静下来之后，桑枝心里多少有些感激素勒。虽然事情因素勒而起，但倘若素勒没有救她，眼下自己已经一命呜呼了吧？她虽然心知自己以后万不该再与那少女有纠葛，最好能避则避，但心底又因这念头有些愧疚。她当然明白上次之事并非素勒的意思，而且当日那情形，素勒似乎为了她和静妃起冲突？
桑枝觉得，素勒毕竟还只是个未成年少女而已，大概也是没个玩伴，怪可怜的。她自己动了恻隐之心，存着不忍。那心底仍然藏有一块柔软，不似久居深宫之人已然不知心软为何物。
桑枝总带着悲悯之心看待这宫殿里的每个人，觉得他们都是这个时代的祭品。这些人或者不知自己为人，或者知道自己为人却不能好好为人，虽然难免有可恨之处，但归根到底也都是可怜之人。
她以局外人的心态看待，哪怕自己跻身其中也不愿意沦为一员。她想，无论如何，自己不要丧失了做人的根本。哪怕有失，也尽量保持做人的尊严吧。她是唯一一个清醒的人，为保命自然应当顺时顺势，但心不能也变成一颗奴才的心。
只是，这路的尽头在何处？桑枝看不到希望。蔓延开来的是一种无力的绝望感，桑枝攥紧炭筐，生怕自己也被这巨兽吞没了心智。
☆、正文08
一路惴惴不安。快到永寿宫门口时，远远看见那两个守门的小太监，桑枝不禁左右环顾，不曾想竟下意识地在找素勒的身影。
桑枝觉得自己欠了她一句谢谢。到底，素勒于她算是有救命之恩。然而看了一圈，也没看到除自己之外有旁人。桑枝心里竟然有些淡淡的失落。她敛去情绪，深呼吸一口气才压下恐惧，壮着胆子走上前去。两个小太监已经认得她了，连忙笑道，“桑枝姑娘。”
“两位公公好。”桑枝握紧手里的炭筐，笑道，“不知道两位公公能不能帮个小忙？”
那两个小太监你看看我，我看看你，意味深长地笑望她，“桑枝姑娘请说。”
桑枝如何看不懂他们的眼神，便不着痕迹地朝两人手里各塞了几两碎银，“麻烦你们抽个身，帮我把这筐炭块送到宫里。”
“嗯……”两个小太监分别掂了掂银子，有些不满。
桑枝连忙说，“两位公公见谅，我刚去承乾宫不久，一个月月钱只有五两银子，着实……”她讪讪的，“捉襟见肘。”
那两个公公却忽然警醒的看向她，“捉什么见肘子？”
桑枝愣了愣，试探地说，“捉襟见肘？”见两个太监仍然茫然的神色，桑枝心里一咯噔。糟糕！她忘记了，宫里的太监宫女多半是不识字的。太监还有可能蒙主子恩赐，跟着学认几个字，可宫女是决不许识字的。除非是秀女出身，本就能识文断字。但通常秀女不会成为宫女，即便转为宫女也很快就会擢升为女官。
但她经年积累的习惯，岂是说改就改的？桑枝额上沁出冷汗来，连忙笑道，“我是说，没几个钱，全捉来攒在一起都买不了肘子。”
说完就觉得牙疼。还没等小太监回应，桑枝就听到身后扑哧一声笑，她转头一看，“素勒！”
不知道素勒从哪儿跑出来的。桑枝又惊又喜，然而素勒却眸光闪动，打量着她。桑枝脸色僵了僵，她不知道刚刚那些话素勒听去了多少。
两个小太监这才说，“在宫里哪用你买肘子，吃食都是御膳房定的。”
“是是是，公公说的是。”桑枝十分尴尬，却要作出安然的模样，“还请两位公公帮个忙。”
素勒按住她的手，“他们岂可擅离职守，你既来了，又何须劳烦旁人？难不成日后你每次来，都要托他们不成？”不容桑枝反驳，素勒就拉着她的手径直走了进去。
踏进门槛的时候，桑枝就身