误打误撞地救了王侯小姐。陈九自知身份低贱，不敢高攀也绝了非分之想，便收了那些金灿灿沉甸甸的赏金，礼数周全地拜别。
那小姐却拦住了他的去路，眼眉一挑，拉着他跪在地上对自己父亲道：“女儿若遭奸人□必然身死荒野。现在既被他救了就是他的人了，还望父亲成全。”侯爷的儿子都死在了战场，只剩这个女儿了，只能叹口气摆摆手道“罢了罢了”，竟认了这个女婿。
于是，陈九先认了义父又娶了小姐，得了丈人赐名陈庄肃，一夜之间成为京城炙手可热的红人。一人得道鸡犬升天，他又是个知恩图报的，陈家班的日子自然从此好过。
陈庄肃颇受侯爷栽培，当时洋务正兴，他会做人又勤勉好学，跟着侯爷打下手，办好了几件对外的买办，便声名鹊起。然而陈庄肃到底是不羁浪子，才不会安心守着小姐过日子，有了钱财名声又兼人也能说会道、生得潇洒俊逸，二十岁上下，京城的各大妓院都成了他夜夜笙歌的家。
小姐和侯爷虽然无奈，但这究竟不是什么罪过，便也睁一只眼闭一只眼。毕竟这个人是他们的选择；毕竟这个人已与他们亲密无间；毕竟就是说难听了，他是父女俩寄托全部希望的顶梁柱，他们休戚与共。于是，陈庄肃的日子逍遥自在，再想不起伤了谁又负了谁。
可惜好景不长，不到两年，侯爷一病骤逝，同僚皆恐陈庄肃成了气候难以控制，便施以手段对他各种排挤踩压。到后来，洋务财政入不敷出朝廷问起罪来也是抓他顶包，竟不给他留一点活路。
陈庄肃跟着杂耍班走南闯北，什么人没见过、什么手段没使过、什么东西没抢过。越是底层的人，生存竞争越是残酷——仅仅因为一块儿一米见方的场地都能赔上两条人命。陈庄肃永远都记得大师兄的肚子被刺开、鲜血如泉喷洒出来的样子。
生活教他学会了耍狠斗恶、学会了伏低做小、学会了讨好谄媚……然而，不论受了多少苦、吃了多少亏他都隐而不发，只因为他时刻铭记着师傅的教诲——在有必胜的把握前绝不也绝不能轻易反击！反击必要一击即中，否则，对方发现你竟实力尚存必会斩草除根不留一丝生机。
大师兄出事时陈庄肃只有15岁，他偷偷去报仇被毒打直至晕厥，对方以为他死了才放他一马，而陈家班只能放弃这块儿演出场地灰溜溜地北上。然而事情并没有这样结束，三个月后，那个杂耍班毁于一场大火，无一人生还。师傅就站在熊熊火焰前对他说出了那句话，他一辈子都以此为行动准绳。
陈庄肃在录供时反咬一口，细细整理的一笔笔交易记录把十几个官员一把拉下马。他自然脱不了干系，散尽家财才捡了条命。官场是混不得了，那些官员上头的势力怎么会轻易放过他呢？既如此，他便做起了与朝廷真正对立的营生——贩卖鸦片。越是民不聊生，这东西越是屡禁不止。而在陈庄肃协办洋务的经验里，这样的买卖不过是愿打愿挨，有人掷重金需求，商人自然趋利而往。能不能成大事，只看你够不够胆大心狠了。
当时在京城，几路人马都想要他的命，他后来明白自己是断了朝廷高官的一条财路，他们是恨极了自己。惶惶之下，他把小姐托付给了师傅，只身躲在从前的某个相好那里，秘密接触鸦片交易，蓄势而发。
陈庄肃又碰上了好运气，买卖双方正需要一个不起眼的中间人中转鸦片和银钱，陈庄肃圆滑的才能和走投无路的背景被他们看中。陈庄肃用师傅教会的手艺换了脸变了声，在这样的面具下一呆就是整整十三年。其间换了多少主顾又叛了多少信任他的人，讲述时他都是一言带过，只微微叹息一声“我对不起他们”。
其中的艰辛险阻可说不尽，只知道，三十六岁的陈庄肃平地一声雷般重现京城，已是创立陈家帮、踏足黑白连接政商的重要人物，真真的脱胎换骨！其后十年，那是陈庄肃最辉煌的人生，俨然立定京城翻云覆雨的大人物。一个眼神、一个手势、一句只说一半的话……就留给手下和对手去猜吧。
有什么？他陈庄肃手段阴狠人尽皆知，那些人，怕也好敬也好，看不起也好，觊觎他地位也好……还不是一样要笑着迎、贴过来、攀附上！
可见陈庄肃还是很享受那段日子的——威仪赫赫的声望、呼风唤雨的成就、人人仰仗的尊荣……一个男人，一生到此，还夫复何求？
然而，盛极必衰。站在高位醉心荣华，又偏偏以为一切尽在掌握之中，这就很容易就被蒙蔽了。底下的人蠢蠢欲动，陈庄肃或诱或吓的手段各个击破倒是不难，只是，他未曾料到，致命的一击竟是他的枕边人！
那个女人看起来弱不禁风，心机却深得可怕。她的父兄三人吸食鸦片败尽家产，只能替陈庄肃贩卖鸦片，后来皆是因此而死。她便呆在陈庄肃身边细细筹谋着讨回这笔血债。她日日掺在陈庄肃饮食、洗浴里的烟药最终让陈庄肃染上了烟瘾。
卖鸦片的人最懂得烟瘾的致命，他们多是只卖不抽。陈庄肃三日没召那个女子侍奉结果浑身都不舒服，才意识到自己这回是栽了。他不动声色地亲手处理掉了那个女子，却不能明察有多少人已知道自己有了烟瘾——那些虎视眈眈的人啊，一旦他露出弱势，他们便会一拥而上、抢夺地位、扑杀自己。
陈庄肃分外清楚自己必须戒烟，如果继续抽大